Les archives départementales sont créées dans chaque département sous la Révolution française, par la loi du 5 brumaire an V (soit le 26 octobre 1796). Elles sont chargées de collecter les papiers des institutions supprimées ainsi que les archives des nouvelles institutions.
La loi du 28 pluviôse an VIII (soit le 17 février 1800) prévoit que le Préfet soit chargé de la surveillance des archives. Dans le département des Hautes-Alpes, il faut attendre 1820 pour que l'administration préfectorale établisse un inventaire sommaire des fonds. Jusqu'en 1881, les archives départementales, placées sous les préfets et largement financées par les conseils généraux, sont sous la tutelle du Ministère de l'Intérieur. De 1881 à 1958, elles dépendent du Ministère de l'Instruction publique et depuis 1959, elles sont sous la tutelle du Ministère de la Culture.
La loi de décentralisation du 22 juillet 1983, en son article 66, dispose que les services départementaux d'archives, qui étaient jusqu'alors des services extérieurs de l'État, sont transférés sous l'autorité des présidents des conseils généraux.
Les archives sont chargées de collecter, classer, conserver et communiquer le patrimoine écrit du département. Le champ de la collecte est large puisqu'il englobe toutes les personnes de droit public à l'exception de l'armée. Les Archives départementales des Hautes-Alpes collectent et contrôlent donc les archives des services du Conseil général des Hautes-Alpes, des services déconcentrés de l'État à compétence départementale, et depuis 1990 des services de l'État à compétence supra départementale dont le siège est dans le département (chambre régionale des comptes, rectorat, cour d'appel, etc.). Mais elles accueillent également les archives des établissements publics locaux, des établissements d'enseignement, des hôpitaux, des études notariales, des organismes consulaires. L'action des archives départementales s'étend également aux communes, dont elles accueillent les archives en dépôt et contrôlent les éliminations. Il est à noter que les lois de 1982 (dites de décentralisation) placent les archives départementales dans une situation singulière. Mises sous l'autorité du Conseil général, les archives départementales ont néanmoins une mission de contrôle sur les archives publiques; or une collectivité territoriale ne peut pas exercer une tutelle sur une autre ou sur l'État. Le directeur des archives départementales est un fonctionnaire de l'État, demeurant sous l'autorité du Préfet pour l'exercice de ses missions d'État, et mis à disposition du Conseil général.
Les archives départementales font également des prospections pour collecter des archives dites privées. Le but étant d'élargir le prisme par lequel on construit la mémoire du département: conserver les seules traces administratives serait très réducteur pour écrire et comprendre l'histoire d'un département. Ainsi sont collectés des fonds d'associations, d'hommes politiques, de familles, etc.
Une fois les fonds documentaires historiques entrés aux archives départementales, une équipe de 17 agents se charge de les classer, d'assurer de bonnes conditions de conservation, de les communiquer aux chercheurs et de les valoriser pour faire vivre le patrimoine écrit du département des Hautes-Alpes. Ainsi, les archives départementales sont amenées à participer à des colloques, réaliser des expositions, accueillir le public scolaire via son service éducatif. Elles ont un rôle majeur dans la vie culturelle du département.
Pour plus d'information, le lecteur peut se référer au guide des archives départementales des Hautes-Alpes rédigé en 1992.