La grande vague d’Hokusai est certainement la plus célèbre des estampes japonaises. C’est une œuvre d’art extrêmement aboutie, autant par la maîtrise de la couleur, de la composition, et la richesse du thème traité. Pourtant, l’estampe tourne autour de trois seuls éléments : une vague immense, trois barques et le mont Fuji.

Une immense vague s’apprête à déferler sur trois barques. On ne repère pas ces embarcations immédiatement, mais elles soulignent le creux d’une vague, la force et la rapidité du tsunami. On découvre les pêcheurs recroquevillés, terrifiés, symboles vivants du caractère éphémère des choses (valeur du bouddhisme) et de la toute puissance de la nature (valeur du shintoïsme).

La violence du raz-de-marée est également rendue par le mouvement triple de la vague, et par l’aspect presque humain de l’écume : des doigts crochus, expressifs, effrayants. Les courbes de l'écume de la grande vague engendrent d'autres courbes qui se divisent à leur tour en une multitude de petites sous vagues répétant l'image de la vague mère. Cette décomposition en fractale peut être considérée comme une illustration de l'infini.

La couleur est un élément essentiel de cette estampe. Le bleu de Prusse, présent sur chacune des estampes de la série, atteint ici son apogée. Le bleu de la vague est extrêmement chargé en pigments, et donne d’autant plus de force à la blancheur de l’écume et du papier. Le contraste est souligné par le bleu clair, qui met en relief les mouvements de la vague et renforce l’expressivité de l’ensemble.

Au loin, le mont Fuji n’est pas un simple prétexte pour faire entrer cette estampe dans la série qui lui est consacrée. C’est le seul point d’ancrage, un triangle blanc immobile, qui fait écho à la vague au premier plan mais qui, par contraste, paraît d’autant plus solide et rassurant.

La composition de La Vague, synthèse de l'estampe japonaise traditionnelle et de la perspective occidentale, lui valut un succès immédiat et durable, au Japon comme en occident. Cette composition paraît d’une simplicité enfantine, pourtant elle est le fruit de trente ans de travail : l’image de cette grande vague est présente sur de nombreuses estampes d’Hokusai, cherchant à atteindre la ligne, une certaine perfection.